Het inspirerende verhaal van Vernon James Stringer
Soms brengt het universum mensen samen op een manier die je nooit verwacht. Zo vonden wij onszelf bij Slowtown Coffee in Windhoek, Namibië, dé plek voor goede koffie. De tafels waren vol, behalve één, waar een man met dwerggroei van 1,25 meter alleen zat. We vroegen of we mochten aanschuiven. “Natuurlijk,” zei hij met een glimlach. Wat begon met beleefde vragen over waar we vandaan kwamen, veranderde al snel in een gesprek dat ons diep raakte.
De man was Vernon James Stringer, 59 jaar, geboren en getogen in Windhoek. Zijn levensverhaal bleek zo inspirerend dat we besloten het met jullie te delen.
Een jeugd vol doorzettingsvermogen
Zoals gezegd is Vernon 59 jaar geleden geboren in Windhoek, toen nog Zuid-West Afrika. Bij zijn geboorte was alles normaal heeft zijn moeder verteld, maar hij had wel water bij zijn hersenen. Een Duitse doctor heeft dit met speciale instrumenten uit Duitsland kunnen verhelpen waardoor hij een normale jeugd zou kunnen hebben. Ware het niet dat hij lijdt aan dwerggroei (‘Achondroplast’ is de medische term als specifiek deze groep wordt bedoeld, ‘mensen met achondroplasie’ is daarom de meest adequate omschrijving). Hij is de enige in de familie en zijn ouders hebben hem gewoon opgevoed zoals ieder ander kind.
Op 6-jarige leeftijd gaat ieder kind in Namibië naar de basisschool. Zo ook Vernon, echter geloofde niemand dat hij al 6 was gezien zijn beperkte lengte. De schoolinspecteur moest eraan te pas komen om hem uiteindelijk naar school te laten gaan. Hij werd een bezienswaardigheid op school, maar leerde al jong om zich niet door de meningen van anderen te laten tegenhouden.
Een van Vernon’s zussen woonde op dat moment met haar partner in bij zijn ouders in Kaapstad, Zuid-Afrika. En op 12-jarige leeftijd besloot hij om is hij in zijn eentje naar haar te gaan om in Kaapstad om daar zijn school te vervolgen. Hij verbleef daar bij zijn oudere zus. Maar al na 1 jaar besloot zijn zus om terug te keren naar Namibië, maar Vernon bleef achter bij de schoonouders om zijn opleiding af te maken.
De keuze voor een onafhankelijk Namibië
In 1987, op 21-jarige leeftijd, keerde hij terug naar Namibië. Goed om te weten dat Namibië tot 1990 onder bestuur stond van Zuid-Afrika. Hij had inmiddels de leeftijd gekregen om in het leger te gaan. Zijn ouders wilden dat niet omdat ze bang waren dat hij de basistraining niet door zou komen. Dus schakelden zij een dokter in die een verklaring afgaf waardoor hij niet in dienst hoefde. Maar Vernon zou Vernon niet zijn als hij het daarmee niet eens was. Hij is dus gewoon opgegaan voor zijn dienstplichtoproep waar hij in gesprek raakte met de arts. Die zag dat hij echt in dienst wilde maar, de basistraining voor hem niet haalbaar zou zijn en heeft een functie op de medische afdeling voor hem verzorgd. Hij kreeg een speciaal op maat gemaakt uniform. De keuringsarts die hem uiteindelijk goedgekeurd heeft, nam hem onder zijn hoede en hij heeft zijn dienstplicht vervult op de medische afdeling. Dit was op loopafstand van zijn huis en kwam dus perfect uit.
Na het leger zocht Vernon naar een nieuwe uitdaging. Met hulp van zijn zus ontdekte hij een passie voor ambachtelijk werk. Hij begon aan een opleiding tot horlogemaker, maar vond uiteindelijk zijn roeping als goudsmid. Dus hij heeft de opleiding tot goudsmid afgerond. Tijdens zijn opleiding solliciteerde hij als purser bij een luchtvaartmaatschappij. Tijdens de schriftelijke selectie excelleerde hij, maar bij het persoonlijke gesprek werd zijn lengte een obstakel. Dat begreep hij zelf ook wel, dus hij was niet teleurgesteld. Toch waardeerde de luchtvaartmaatschappij zijn doorzettingsvermogen zozeer dat ze hem een kantoorfunctie aanboden. Vernon sloeg het aanbod af en koos voor een nieuwe richting.
In 1990 werd Namibië onafhankelijk van Zuid-Afrika en moest hij een keuze maken voor één van beide landen. Zuid-Afrika was nog steeds niet onafhankelijk, dat zou pas in 1994 gebeuren. Dus koos Vernon voor Namibië en ging hier aan de slag als goudsmid. Tot op de dag van vandaag is hij een zeer gewaardeerd goudsmit bij Canto Jewellers in Windhoek.
Een leven vol betekenis
Naast zijn werk is Vernon actief in de gemeenschap. Hij is actief bij een lokale voetbalvereniging en reisde zelfs door Europa, waarbij hij ook Drachten bezocht. Hij droomt ervan om ooit de internationale bijeenkomst van Little People of America (LPA) bij te wonen. Tot die tijd zet hij zich in voor mensen met dwerggroei in Namibië en Zuid-Afrika.
Wat Vernon bijzonder maakt, is zijn kijk op het leven. Hij heeft zich nooit gediscrimineerd gevoeld. Hij gelooft dat begrip begint bij opvoeding. “Als een kind kijkt naar iemand met een beperking, zeggen ouders vaak: ‘Niet kijken.’ Maar leg uit waarom iemand anders is. Zo kweek je begrip.”
Zijn verhaal is een bron van inspiratie. Vernon James Stringer laat zien dat je beperking geen beperking hoeft te zijn, maar een uniek aspect van wie je bent.